Un podcast sobre ovnis supera a la competencia

Jul 15, 2023

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Tenderfoot TV, el estudio detrás de “High Strange”, se inclina mientras otros retroceden.

Por Reggie Ugwu

La mayor flexibilidad en “High Strange”, el exitoso podcast de Donald Albright y Payne Lindsey sobre ovnis y supuestos encuentros extraterrestres, se produce durante los créditos finales. Una persona describe haber tropezado con un platillo volador en el bosque o persiguiendo un orbe rojo brillante más allá de una granja cuando la música se desvanece: un misterioso goteo de percusión aguda, la lenta marcha del piano menor, la voz espectral del rapero Gunna. flotando en medio susurro.

"Compré una nave espacial, ahora soy cadete espacial/La gran mansión blanca es mi hábitat".

No ponen esto en "Misterios sin resolver".

La canción de créditos, “Space Cadet”, de un álbum del productor Metro Boomin, también funciona como un cartel de neón para Tenderfoot TV, la compañía de podcasts y multimedia fundada por Lindsey y Albright en 2016. Es a la vez llamativo: limpiar los derechos de autor tomó alrededor de nueve meses y 50.000 dólares, y decidido, hablando en el idioma de los oyentes jóvenes y culturalmente omnívoros en torno a los cuales Tenderfoot espera construir una potencia de nuevos medios.

Desde el éxito de su primera serie, “Up and Vanished”, una investigación sobre crímenes reales que ha sido descargada 300 millones de veces, Tenderfoot se ha convertido en un formidable productor de podcasts de investigación y documentales, incluidos “Atlanta Monster”, “To Live and Die in LA” y, el año pasado, “Kim Kardashian's The System”, presentado por Kardashian. Después de su debut el mes pasado, “High Strange” pasó dos semanas en el top 5 de la lista Top Shows de Apple Podcasts, alcanzando el puesto número 2; La compañía dice que desde entonces ha promediado alrededor de 300.000 descargas por episodio, la mayor cantidad de todos sus programas fuera de la categoría de crímenes reales.

En un momento en que una economía turbulenta hace que muchas empresas de podcasts reduzcan costos y despidan trabajadores, Tenderfoot casi duplicó su reducido personal el año pasado, de 9 a 17 empleados. Albright y Lindsey, propietarios conjuntos de la empresa, dijeron que Tenderfoot ha obtenido ganancias desde 2017 y está en camino de superar los 10 millones de dólares en ingresos este año. Con “High Strange” (y otros siete programas en producción) la compañía se encuentra entre un puñado de estudios independientes que esperan navegar con éxito la próxima frontera del podcasting.

"Todo el éxito que hemos tenido hasta este momento es la plataforma de lanzamiento para lo que estamos a punto de hacer a continuación", dijo Albright, en una reciente entrevista conjunta en video con Lindsey de la oficina de Tenderfoot en Atlanta. "Programas semanales, programas diarios, series limitadas, suscripciones, televisión... si podemos ganar un poquito aquí y un poquito allá, ganaremos en general".

Albright, que se mudó a Atlanta desde el Área de la Bahía en 1997, y Lindsey, que creció en la ciudad, son ambos veteranos de la industria musical local, un pasado que informa el pensamiento creativo y empresarial en Tenderfoot. (Metro Boomin y Gunna son los favoritos de su ciudad natal). Se conocieron en 2012, cuando Lindsey, en ese momento cantautora convertida en directora de videos musicales, le envió a Albright un correo electrónico en busca de trabajo. Albright, que ayudaba a dirigir una empresa que gestionaba a los cantantes de R&B Lloyd y August Alsina, se arriesgó con Lindsey y le pagó a la novata 2.000 dólares para que dirigiera un vídeo musical para Alsina que superó los 30 millones de visitas en YouTube. Siguieron más videos y un documental de la gira, y nació una asociación.

“Estábamos juntos en una gira mundial, nos desvelábamos hasta altas horas de la noche en el autobús y hablábamos de los diferentes sueños que teníamos”, dijo Lindsey, de 35 años. “Siempre supe que si alguna vez empezaba mi propio negocio, querría que Donald fuera un Parte de ello."

Unos años más tarde, mientras buscaba dejar el trabajo de dirección de vídeos, Lindsey se encontró obsesionado con los documentales sobre crímenes reales. “The Jinx” de HBO, “Making a Murderer” de Netflix y el podcast “Serial” habían inspirado un gran interés en el género. Decidió intentar hacer el suyo propio, esta vez presentándole a Albright una oferta de trabajo.

Tenderfoot surgió de “Up and Vanished”, que narra el intento abiertamente amateur pero sincero de Lindsey de arrojar luz sobre la desaparición sin resolver en 2005 de un maestro de escuela en Georgia. El podcast se volvió viral en 2017, a mitad de la primera temporada, después de que la Oficina de Investigaciones de Georgia acusó a un sospechoso de asesinato y a un hombre presunto su cómplice de intentar ocultar una muerte. Un portavoz de la oficina dijo que la renovada atención de los medios de comunicación jugó un papel importante en la instigación de los arrestos. (Más tarde, Ryan Duke fue declarado inocente de asesinato, pero condenado por ocultar una muerte, al igual que su cómplice, Bo Dukes). Hasta ese momento, “Up and Vanished” se había descargado 10 millones de veces en seis meses. Un mes después de los arrestos, recibió otros 10 millones de descargas.

"La gente conectaba con Payne porque era como el oyente", dijo Albright, de 46 años. “No pretendía ser un investigador experimentado ni un abogado ni nada por el estilo. Ni siquiera era realmente un podcaster. Pero la gente se vio a sí misma en él. Eso nos dio un modelo”.

El nombre Tenderfoot, que se encuentra entre los rangos más bajos de los Boy Scouts, es un guiño al espíritu populista de la empresa. Lindsey y Albright inicialmente planearon dedicarse a los documentales de televisión y al cine (de ahí la “TV”), pero mantuvieron el rumbo en el podcasting después del éxito de “Up and Vanished”.

Desde entonces, Tenderfoot ha producido más de dos docenas de podcasts, la mayoría de los cuales se centran realmente en el crimen. La empresa ha prosperado en parte gracias a asociaciones estratégicas. “Up and Vanished”, que ha publicado cuatro temporadas que siguen varios casos sin resolver, y “High Strange” son distribuidos y vendidos a anunciantes por la empresa de podcasts Cadence13, propiedad de Audacy, con la que Tenderfoot tiene un acuerdo de primera vista. La compañía tiene un acuerdo separado con iHeartMedia para “Atlanta Monster”, dos series derivadas y otros programas. Y ha creado series originales para HBO, Netflix y Audible.

En 2021, Courtney Holt, exdirectora de estudios y vídeos de Spotify, contrató a la empresa para producir un programa sobre un hombre condenado en 1998 por un triple homicidio. Kim Kardashian, con quien Spotify había firmado un contrato exclusivo de alto perfil y que tiene un historial de participación en causas de justicia penal, sería la presentadora.

"Yo era un fanático de su trabajo como consumidor", dijo Holt sobre el dúo Tenderfoot. "Tenían una forma realmente interesante de contar historias sobre temas oscuros que te atraen y te llevan a un viaje".

También ese año, Tenderfoot lanzó una membresía de suscripción premium a través de Apple Podcasts, Tenderfoot+. Por $ 4,99 al mes, los miembros obtienen acceso anticipado a la temporada completa de “High Strange”, versiones de podcasts sin publicidad, contenido adicional y otros beneficios. Las suscripciones pagas, habilitadas tanto por Apple como por Spotify en 2021, siguen siendo una porción relativamente pequeña de la industria, pero han ganado terreno junto con plataformas populares de monetización de contenido como Patreon y Substack. Tenderfoot+ es un elemento clave de la estrategia de la compañía para capear un mercado publicitario deprimido y, junto con Wondery, Dateline de NBC y The Binge de Sony Music, es uno de los 5 principales canales de suscriptores en Apple Podcasts con entre 15.000 y 20.000 suscriptores.

"Si el mercado publicitario cae, nadie quiere lanzar un proyecto", dijo Albright. "Pero si tienes una relación directa con tu audiencia a través de suscripciones, entonces podemos publicar cosas cuando queramos y aún así poder recuperar nuestro dinero".

Con “High Strange”, la compañía dio su mayor paso hasta el momento alejándose del confiable espacio del crimen real. El programa, que costó más de 500.000 dólares, se inspiró en parte en “Radio Rental”, un podcast de Tenderfoot presentado por el actor Rainn Wilson y que presenta historias de encuentros extraños y supuestamente sobrenaturales contados en primera persona. Lindsey, fanática de toda la vida de “Unsolved Mysteries”, lanzó el programa con Wilson en 2019. En 2021, en medio de un renovado interés en los ovnis, tras la publicación de un informe por parte del Pentágono que decía que no podía descartar la posibilidad de visitas extraterrestres, Lindsey había la idea de un podcast que combinara el enfoque de investigación de “Up and Vanished” con el tono más extraño de “Radio Rental”.

"Quería hacer el podcast que no fuera UFOUFO", dijo Lindsey. "No sé lo que hay ahí afuera, nadie lo sabe, pero la gente puede escuchar la evidencia y tomar sus propias decisiones".

A lo largo de la temporada, el programa ha caminado en la línea entre lo sobrio (científicos sobre la probabilidad estadística de vida extraterrestre) y lo excéntrico (una entrevista con un hombre que dice que fue abducido por un platillo volador en la década de 1970). Su popularidad ha alentado a los creadores a aplicar su lente de investigación de manera más amplia, incluso con una serie planificada que abordará un nuevo misterio sin resolver cada semana.

"Sólo queremos seguir encontrando grandes historias y ver adónde nos llevan", dijo Albright. "Mientras hagamos eso, terminaremos en una buena posición".

Reggie Ugwu es un reportero de cultura pop que cubre una variedad de temas, incluido el cine, la televisión, la música y la cultura de Internet. Antes de unirse a The Times en 2017, fue reportero de BuzzFeed News y la revista Billboard. Más información sobre Reggie Ugwu

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